日本锦鲤是一种名贵的大型观赏鱼，在日本被誉为活的艺术品、水中活宝石和观赏鱼之王。日本锦鲤的寿命通常为60~70年，体长可达1~1.5米。这些锦鲤的美妙之处就在于，随着年龄和环境水温的变化，它们身上的花纹色泽和形态也会不断变化，就像你亲手画出的特殊的水墨画一样。上品锦鲤都是千里挑一，要看血统、骨架、色泽、花纹、泳姿等。颜色太杂的就淘汰掉，这跟选美差不多，这样才能养出名贵锦鲤。日本锦鲤是一种名贵的大型观赏鱼，在日本被誉为水中活宝石观赏鱼之王。该种鱼是人工将鲤鱼通过选择、杂交，培育成的观赏鱼类，这些锦鲤随着年龄和环境水温的变化，它们身上的花纹色泽和形态也会不断变化，见过的人都喜欢这种鱼。

日本锦鲤牙齿数目很少，成一至三排横列在下咽骨，其嘴巴周围只有一对靠近下颚的骨头，而且均无脂鳍，具有两对胡须。嘴边有两对胡须，其表皮含有类似味蕾的感觉细胞，使日本锦鲤可以辨别味道，进而在泥中索食;嘴缘无齿，不过有发达的咽喉齿，可以咀嚼食物。舌头后面有五对鳃弧，最外侧的鳃弧就是所谓的鳃，可以从水中滤取浮游生物。鳃弧前面四对为具有气体交换作用的红色鳃瓣，鳃瓣上布满无数的微血管，舌头后连着食道;日本锦鲤没有胃，食道是直通肠的，其长度约为身长的5倍而卷曲在腹腔内。接近食道的部分稍粗，内有类似胃腺的消化液分泌腺。有肝脏、胰脏和深绿色的胆囊。膘位于体腔的背部，分为前后二室，经一小骨与内耳联络，而心脏则是被子包在心囊内，由一心房及一心室所组成，另有一个动脉球。

臀鳍基部前端有总排出孔，连接直肠、尿道及生殖腺。精子或卵子则在生于巢中形成。日本锦鲤和金鱼一样对水温、水质的要求并不严格，日本锦鲤生活的水浊范围为2-30摄氏度。大致来说，锦鲤是属于温带性鱼类，适宜的温度约为8~30℃。它对环境的适应力强，但对水温的剧烈变化则显得脆弱，尤其是温差猛烈变化4℃以上时，在体表面就会出现白膜，就是感冒症状，请多小心。锦鲤是杂食性鱼类，植物碎片、红虫、蚯蚓、面包虫、蚕蛹、米饭、面包、水果均可作为食物。一般以植物性饲料占六成、动物性饵料占四成的比例最为恰当。日本锦鲤对环境适应性虽强，但却有不能抵抗水温急骤变化的弱点，如长期人工饲养，水浊升降2-3摄氏度时尚能忍受。

温度下降或升高的幅度超过2-3摄氏度时，鱼容易生病，温度升降幅度加大到7-8摄氏度时，鱼匍匐于水底不食不支，若温度突变幅度再中大，日本锦鲤甚至会立即死亡，日本锦鲤最适生活的水浊是20-25摄氏度，在这种温度的水中，日本锦鲤游动活跃，食欲旺盛，体质健壮，色彩鲜艳，由于科学的发展，在有条件的爱好者家中如能利用保浊器和冷温器分别在冬季及夏季调节水温，控制到最适宜日本锦鲤生长的水温，使鱼能有舒适环境而生长迅速更为理想。日本锦鲤在水中生活依靠鳃吸收溶于水中的氧，将氧送到鱼体中和吸收的食物营养成分化合而产生能量以维持生命，所以水中是否有充足的氧是养好鱼的关键，根据研究的结果，日本锦鲤每千克体重每小时所需的氧量在水温5-6摄氏度时为35毫克/升，由此证明水温越高，耗氧量越大。日本锦鲤还适于生活在微碱性，硬度低的水质环境中。

日本锦鲤是杂食性，一般软体动物，高等水生植物碎片，底栖动物以至细小的藻类，都是它的食物。由于日本锦鲤对食料适应的范围广，以及对其他生活条件的要求也不十分严格，所以生活力较强。随着鱼体生长的变化和季节的不同，摄食情况也随着变化。夏季日本锦鲤的摄食强度最大，到冬季则几乎完全不进食。刚孵出的仔鱼，食物大体是轮虫和小型枝角类;3厘米以上的幼鱼，则以底栖生物，昆虫幼虫、贝蚧、螺蛳和水生高等植物碎片等为食。日本锦鲤除了能将饲料吞咽之外，还能从池塘底泥中析取食物。日本锦鲤上下颚无齿，而常以发达的咽喉齿咀嚼坚硬的食物。物种起源锦鲤的祖先就是我们常见的食用鲤。

鲤鱼的原产地为中亚细亚，后传入中国，在中国宫廷技师的培育下改良为锦鲤，也是仿照金鱼。锦鲫的改良体系进行的，后在日本发扬光大。早期的锦鲤被称为色鲤、花鲤、模样鲤、变种鲤等，因色花等字眼被日本人认为涵意过于暖昧软弱，在第二次世界大战期间不适合时局，因此才改称为锦鲤。鲤鱼的原产地为位居中亚的波斯，后经中国、朝鲜传入日本。在日本被改良为观赏用的日本锦鲤，因此日本锦鲤可说是纯日本的艺术品。锦鲤的祖先就是我们常见的食用鲤，也就说是在日本成就了现代的观赏锦鲤。日本锦鲤的起源地为日本新泻县中区附近的山古志村、鱼沼村等二十村乡，已成为小千谷市的一部分。

每年十月至十二月，来自世界各地的锦鲤爱好者去集此地，一为选购自己喜爱的锦鲤，二来瞻仰闻名于世的锦鲤发祥地。锦鲤自古就被中国人视为吉祥之物，旧时通常被饲养于寺院、庙社的池塘中，寓意吉祥富泰。十八世纪作为日本皇太子后的礼物，而得以在日本传播到世界各地。观赏价值锦鲤以红白、大正三色、昭和三色为最具代表性的品种，俗称御三家。其他如黄金鲤、德国鲤、绯鲤及其他变种鲤都可称为锦鲤。锦鲤的种类中有德国红白、德国三色或秋翠、菊水等德国系统的锦鲤，因此常被人误解的德国也生产观赏用的锦鲤。德国鲤只供食用，惟有少数被改良成少鳞或无鳞的鲤鱼，其原种为黑色。